Bourgade plus ancienne que Carthage, Tunis a vite été éclipsée par le développement rapide de la grande cité punique. Après la conquête arabe, elle devient la seconde ville du pays, après Kairouan. La Grande mosquée de la Zitouna (la mosquée de l'Olivier) y est fondée en 732. Elle devient capitale en 1160 et commence à jouer un grand rôle intellectuel et religieux. L'historien et philosophe Ibn Khaldoun y est né en 1332. Tunis poursuit son développement urbain harmonieux jusqu'à la conquête française en 1881. Une ville neuve, de style européen, s'établit alors à l'est de la médina, en direction de la mer, de l'autre côté de la porte Bab Bhar (Porte de la mer).